Por Emanuel Soste
Con el correr de los años el tenis tuvo extraordinarios jugadores: Novak Djokovic, Roger Federer, Rafael Nadal, Jimmy Connors, y la lista sigue. Pero solo uno en toda la historia pudo ganar los cuatro Grand Slam en un mismo año durante la Era Abierta (período que comenzó en abril de 1968 cuando los jugadores amateurs y profesionales pudieron competir juntos por primera vez en los torneos más importantes, como los Majors) y ese es Rod Laver.
El extenista australiano consiguió ganar los cuatro Grand Slam en un mismo año en dos ocasiones. La primera vez que lo logró fue en 1962, ya que venció en el Abierto de Australia, en el Abierto de Estados Unidos y en Roland Garros a su compatriota Roy Emerson, y al también australiano Marty Mulligan en Wimbledon. Laver se convirtió en el segundo jugador en conseguir este récord, ya que el primero en alcanzarlo fue Donald Budge en 1938.
Tras el comienzo de la Era Abierta, “The Rocket” no se detuvo y en 1969 volvió a coronarse en los cuatro torneos más importantes. Derrotó al español Andrés Gimeno en Australia, al australiano Ken Rosewall (quien era el anterior campeón del certamen) en Roland Garros, a su compatriota John Newcombe en Wimbledon y al australiano Tony Roche en el Abierto de Estados Unidos. Un dato de color es que por aquellos años casi todas las finales de estos grandes torneos tenían como protagonistas a jugadores de nacionalidad australiana, lo que demuestra la preponderancia que tuvieron en este deporte los oceánicos.
Laver jugó al tenis desde 1956 hasta 1977 y consiguió 11 Grand Slams en singles. Tiene el récord de títulos ganados en su carrera con 198 torneos (47 en el circuito ATP) y fue considerado como Nº 1 del mundo durante siete años consecutivos, aunque oficialmente nunca llegó al primer lugar. Laver no ganó ninguna medalla olímpica debido a que el tenis no era un deporte que formara parte de los Juegos Olímpicos. Dicho deporte regresó oficialmente en Seúl 1988.
Pasaron los años, pero nadie pudo igualar su hazaña. El tenista más ganador de Grand Slams de la historia, Novak Djokovic, estuvo al borde de conseguirlo, pero en 2021 cayó en el US Open frente a Daniil Medvedev en sets corridos. Otro excelente jugador que se quedó en las puertas fue Roger Federer, ya que en 2006 y 2007 el suizo perdió contra Rafael Nadal en Roland Garros, siendo el único trofeo que le faltaba.
En 1981, Rod Laver fue admitido en el Salón Internacional de la Fama del Tenis, en Newport, Rhode Island. En su país natal, el estadio central del Melbourne Park en Melbourne se llama “Rod Laver Arena” en su honor, y allí se juega el Abierto de Australia, además de realizarse múltiples eventos como recitales u otros deportes. En las afueras del estadio se encuentra también la estatua que se construyó en homenaje a él. En 1993 se convirtió en el primer hombre en formar parte del Salón de la Fama del Tenis Australiano.
En 2017, por impulso de Roger Federer, se jugó la primera edición de la Laver Cup, nombrada en honor a Rod. Esta competición, inspirada en la Ryder Cup de golf, enfrenta a un equipo europeo contra un equipo del resto del mundo. El torneo se disputa anualmente y forma parte oficial del circuito ATP, pese a no repartir puntos.
Sin duda alguna, Rod Laver dejó una huella imborrable en el tenis y, con el correr de los años, sus logros cobran mayor dimensión. ¿Podrán Jannik Sinner o Carlos Alcaraz igualar la hazaña de Laver? El tiempo lo dirá…
