Por Erik Mester y Matías Villar
El silbato corta el murmullo del gimnasio. Las jugadoras se alinean en el centro de la cancha. Al frente, está Florencia Ponce De León, capitana del equipo de handball de Ferro Carril Oeste y referente del deporte a nivel nacional, que lidera y marca el pulso del equipo desde el primer gesto. Encarna en ella todos esos días de entrenamiento en el playón del club. Su brazo derecho, el mismo que define tantos partidos, carga una historia enorme. Goles, capitanía, años de entrenamientos y partidos.
Primer ataque para Ferro, Flor es la mejor soldado del batallón. Recibe una orden: atacar el centro desde la izquierda luego de un desdoble del extremo. Asiste levemente con la cabeza. Una jugada simple que busca la superioridad numérica en el medio para que la máxima artillera aumente la cuota goleadora en una extensa trayectoria. Cuando inicia la carrera, la defensa sube ligeramente la presión y obliga a darle continuidad a la jugada que termina con un lanzamiento algo incómodo de la extremo derecha que ataja la arquera de Sedalo. El repliegue es rápido. Flor se para en uno de los lugares más alejados de su área para defender. Suspira y se suma a la típica basculación defensiva del handball.
Flor nació en Buenos Aires el 26 de febrero de 1992. Su madre Carolina detalla: “Es una chica alegre, apasionada y dedicada con lo que tenga que hacer”. Valentina, una de sus hermanas, agrega: “Siempre fue muy segura en lo que quiere. Cuando éramos chicas era competitiva, determinada y auténtica”. Uno de sus ídolos es Emanuel Ginóbili y en él encuentra un espejo de lo que es constancia y liderazgo. Esa admiración la impulsa a creer que el deporte puede ser un camino de pasión, esfuerzo, sueños, comunidad y de vida.
Desde sus comienzos, los días de partido los vive de la misma manera. Arranca haciendo yoga, después se prepara el almuerzo, que siempre es pollo con arroz, pasea a su perra y arma el bolso. Antes de salir, descansa un rato para estar al 100% porque no solo depende del entrenamiento físico, sino también de la serenidad mental. Le gusta manejar sus tiempos y no andar a las corridas. Disfruta la previa y llega al encuentro tranquila pero enfocada. Previo a cada duelo se toma unos minutos para visualizar situaciones de juego, respirar y repasar en su cabeza lo que tiene que hacer dentro de la cancha así entra con claridad y confianza.
Van siete minutos de partido. Ferro 4 Sedalo 0. Tres de los goles fueron de Flor, dos de penal. Un duelo muy disputado y con goleo bajo. Mucho contacto y poco dinamismo, como si de un juego de ajedrez se tratara, buscando el fallo rival para castigar. Mira al banco, sale en una transición de ataque a defensa, su cara empieza a teñirse de rojo. Baja un poco las revoluciones mientras estira ambas piernas y relaja el cuello. Ni una palabra, pero la intensidad del duelo y del clima, que es mayor a 30 grados, pasan factura rápidamente. Por eso gestiona su energía. El resultado parcial lo permite.
Sus primeros pasos en el deporte se dan en el colegio Guadalupe, Capital Federal. La lateral relata: “Empecé a jugar al handball a los 14 años, bastante grande para lo que suele ser el deporte. Jugaba en la escuela y tuve la suerte de tener una profesora que arbitraba partidos internacionales. Patricia Malik”. Gracias a esta mujer, llega a una preselección argentina y ahí le dicen que si quería seguir, tenía que federarse sí o sí. Y ahí aparece Ferro.
El club de Caballito es su casa desde chiquita. “Al jugar desde más tarde que muchas de mis compañeras, tuve que arrancar un poco de atrás. Practiqué el doble para ponerme a la par de ellas”, comenta. Esa experiencia de entrenar en un gimnasio vacío y en horarios no habituales sigue marcando su personalidad de hoy en día: constancia, disciplina y la certeza de que si quiere conseguir algo, hay que trabajar mucho.
Se aproxima el entretiempo. El encuentro toma forma y se va poniendo más parejo porque Sedalo exprime todo su potencial, por algo son las actuales campeonas de América, y ahí aparece la capitana del Verdolaga. Con una finta que deja expuesta a la rival, casi que pintada al óleo, convierte un golazo para que incluso el público rival diga: “Que bien que juega”. Son detalles que separan a una buena jugadora de una estrella, porque el partido se complica y ella no se esconde. El primer tiempo finaliza 12 a 11 a favor de las locales pero ese tanto les dio un respiro para seguir luchando hasta el último segundo.
Hoy dentro de Ferro es una líder y referente. Tiene 14 títulos con el club. De esa vieja guardia queda ella sola. Ferro construyó una identidad a lo largo de los últimos años y Flor se los inculca a las más chicas. El compañerismo, poner siempre al equipo por lo individual y el compromiso con los entrenamientos es lo que destaca al club. “Más que dar consejos, intento transmitir esos valores desde el ejemplo. Que las más jóvenes entiendan que los títulos son una consecuencia, lo importante es cómo se construye un equipo y lo que dejamos para las que vienen después”, explica.
La mezcla de trabajo y talento llama la atención fuera de la institución. Los entrenadores nacionales la siguen, la observan y la convocan. Uno de los puntos altos de su carrera es su participación en la Selección Argentina, conocida como “La Garra”, en los Juegos Olímpicos de Río 2016 y el Mundial de Alemania de 2017. Es una de las jugadoras que participaron del único seleccionado argentino femenino en unos JJ.OO. Ese orgullo la marcó para toda su vida. En Argentina logró ser goleadora y mejor lateral izquierdo del Campeonato Panamericano de Buenos Aires 2017.
Cinco minutos del segundo tiempo. El gimnasio ya es otro. Con un partido muy parejo, a favor del equipo de Lanús, que se puso arriba por un gol. Ferro ya no corre, trota. Flor, ya con cierto cansancio encima, sale cuando tienen que defender y entra cuando atacan porque la necesitan y ella no decepciona. La 15 del Verdolaga tiene un promedio de gol de 10 goles por partido en casi todas sus temporadas. Su presencia hace que las rivales se concentren en ella y la marquen de cerca aunque con el miedo de que las deje expuestas. Su padre Guillermo comenta: “Hace unos años, cuando se fueron todas las chicas, conocidas como las superpoderosas, quedó solo Flor y un relator siempre en sus transmisiones las llamaba como la Salita Verde. Pronosticaban que Ferro descendería y eso no pasó. El equipo de la mano de ella por su inteligencia y generosidad sigue en un nivel de juego alto”. Por eso, sin importar el resultado, no hay que subestimar al equipo de Ferro porque puede tener un partido malo pero ha demostrado que compite siempre.
El recorrido internacional la transforma en una persona más madura y táctica dentro del juego. La visibilidad de la Selección le da chances en su vida personal. Comienza a analizar partidos internacionales para DeporTV, ESPN, luego en TV Pública y Fox Sports. “Siempre me gustó la comunicación, así que combinarla con el handball fue algo que se dio de manera muy natural. Aporto una mirada distinta porque conozco lo que pasa dentro de la cancha, las decisiones que se toman y las emociones que se viven en cada partido”, expresa la jugadora. A Flor también le gusta contribuir a su deporte para que tenga más visibilidad y devolverle un poco de todo lo que dio. Además de jugar y comentar, es parte de la producción de Fox.
Otra de sus luchas es la del handball femenino. Flor relata:”Si miro hacia atrás, veo un crecimiento importante, tanto en el nivel de juego como en la preparación de las jugadoras y la visibilidad que tenemos las mujeres. Hoy hay más partidos televisados, más difusión y oportunidades pero hay que seguir con esa evolución”. Uno de los datos que explica este crecimiento: en los Juegos Evita y torneos escolares, el handball femenino es de los deportes que más se juegan.
En todos los encuentros hay un punto de quiebre, ese momento que a veces no se aprecia al instante, pero con el diario del lunes representa cuando se define un partido. Faltan 12 minutos para el final. Van casi gol a gol. Las diferencias están en si la pelota pega en la madera o entra. Sin embargo, en este duelo el declive físico de Ferro es muy notorio. En un lapso de cinco minutos la diferencia para Sedalo se estira a seis goles y domina el partido a su antojo. Florencia está en el banco de suplentes recuperando el aire, con la vista clavada en la nada.
Una de las personas que le brinda apoyo emocional fuera de las canchas es su pareja, Diego Cajales, a quien conoció en su amado club Ferro. “La conocí cuando dirigía la liga de caballeros”, recuerda. Él es exjugador y actual entrenador de handball, pasó por Sedalo, Quilmes, Vélez, Vicente López y los de Caballito. “Es muy exigente con todo lo que hace. Cuando se esfuerza y le ponen palos en la rueda o si hay alguna injusticia suele enojarse”, describe sobre ella, con la naturalidad de alguien que la acompaña en el día a día. “Es una gran deportista y super comprometida con el deporte y con su mejora constante”, agrega.
Suena el bocinazo final. Sedalo 24 – 20 Ferro. Con ese resultado las de Lanús Oeste se suben a la punta del torneo con 29 puntos, mientras que las de Caballito quedan escoltas con 27. Flor saluda rápido y se vuelve a sentar en el banco. Termina con nueve goles, casi la mitad del total de su equipo. No es casualidad: en lo que va del clausura suma 65 tantos en 8 partidos, un promedio de 8,13 por duelo. Un dato que está más cerca de una utopía que de la realidad. Según la Unión Europea de Handball, la edad promedio de retiro es entre los 32 a 35 años y ella con 34 desafía la estadística partido tras partido con su mentalidad de no renunciar a competir.
El natural deterioro del cuerpo humano sumado a la alta exigencia física que demanda el deporte es una combinación que suele marcar el final de la carrera de muchos atletas. Las articulaciones empiezan a resentirse, los músculos tardan más en recuperarse y las lesiones aparecen con mayor frecuencia. Flor sabe que el final se acerca: “Es algo que tengo en la cabeza. Algunos días más que otros, sobre todo los días de humedad”, revela mientras se ríe. “Pero creo que es una decisión que voy a sentir cuando llegue el momento. Hoy sigo entrenando dos veces por día, me preparo y me cuido como una deportista profesional, y sigo tomando el handball con la misma seriedad y compromiso de siempre. No me imagino jugando a medias o simplemente por costumbre. Mientras tenga ganas de entrenar, de exigirme, de competir y de seguir mejorando, voy a seguir haciéndolo”, aclara.
No obstante, alejarse de un día para el otro del juego que te acompaña por más de 20 años es imposible, como querer tapar el sol con un dedo. Por eso, la idea de dejar la cancha no es más que un obligado paso al costado para seguir ligada a la disciplina desde un lado distinto: “Hoy estoy en una etapa de sumar herramientas y empezar a explorar otros espacios. Estoy haciendo el Nivel 1 de entrenadora, soy parte de la Comisión de Atletas del Comité Olímpico Argentino, trabajo como comentarista en Fox Sports y participo en campus y distintas actividades vinculadas al handball”, cuenta. Prepara su retiro de a poco, sin apurar las cosas, sabiendo que, pase lo que pase, seguirá su vida junto al deporte que ama desde los 14 años.
