Por Agustín Naso
Un sábado a la tarde en 1905 la pelota golpea contra una de las paredes del Club Social de Burzaco, ubicado en la calle Roca 715, en la localidad de Burzaco, partido de Almirante Brown, provincia de Buenos Aires. El sonido se repite una y otra vez, mientras la paleta vuelve a encontrarse con la pelota. En este lugar, donde comenzó una parte importante de la historia de la pelota paleta en Argentina, el primer frontón del país. Cada golpe parece recordar que aquel deporte que nació hace más de cien años todavía sigue vivo.
La pelota paleta es un juego arraigado a la tradición vasca y, con el paso de los años, encontró en Argentina un lugar donde crecer y dejar su huella. Una de las muestras más importantes ocurrió en la década del 50. El 28 de agosto de 1952, en San Sebastián, España, comenzó el primer Mundial de Pelota Vasca, con la participación de ocho países: Argentina, Uruguay, Cuba, Filipinas, Francia, México, Italia y España.
Durante aquel campeonato se disputaron 74 partidos en distintos escenarios, entre ellos el trinquete, el frontón y las plazas libres. Argentina llegó hasta lo más alto y regresó con cuatro medallas: dos de oro en paleta argentina, una de oro en frontón en trinquete y una de plata en la modalidad fronteriza.
En Argentina, cuando pensamos en deporte, el fútbol aparece casi de inmediato. Lionel Messi y Diego Armando Maradona son próceres de este país. En Argentina es fácil recordar esos nombres. Pero mucho antes de que Messi y Maradona se convirtieran en leyendas, hubo otros deportistas que también rompieron todos los límites de su época. Uno de ellos fue Aáron Sehter.
En 1952, con apenas 18 años, Sehter debutó en el Mundial de Pelota Vasca y consiguió una medalla de oro. Aquella victoria fue el comienzo de una carrera legendaria: con el paso de los años, llegó a conquistar 13 títulos mundiales y se convirtió en una de las grandes figuras de la historia de la pelota paleta argentina.
Para encontrar una posible respuesta hay que retroceder al año 1905 y viajar hasta Burzaco. En las calles de Burzaco, Roca 715, cuando todavía faltaban décadas para los primeros títulos mundiales argentinos, un inmigrante vasco francés estaba a punto de cambiar para siempre la manera de jugar.
Gabriel Martirén, conocido como “Sardina”, nació el 8 de agosto de 1866 en Baigorri, Francia, y años más tarde, para 1905, se instaló en Almirante Brown. Tenía un tambo en Burzaco y ya conocía la pelota vasca, un juego en el que por entonces se golpeaba la pelota con la mano. Entre el trabajo y la vida de campo, Martirén utilizaba una pared para jugar con los peones y campesinos de la zona.
En 1905, Sardina tomó una paleta vacuna, la moldeó y comenzó a utilizarla para golpear la pelota contra la pared. Era rudimentaria, pesada y estaba lejos de parecerse a las que hoy llevan los jugadores dentro de un trinquete. Sin saberlo, aquel pedazo de hueso se convertiría en el primer paso hacia la creación de la pelota paleta. Martirén no se conformó. Después reemplazó el hueso por madera. Para fabricar las nuevas paletas utilizó cajones de kerosene provenientes de Shell,una estación de servicio, manteniendo la forma que había conseguido con aquella primera pieza vacuna.
Ya tenía la pelota. Ya tenía las paletas. Faltaban los jugadores.
Sardina reunió a cuatro y los llevó hasta República Gaucha, una cancha de Burzaco ubicada en calle Roca 815, enfrente de la estación de Burzaco, apenas dos cuadras de donde actualmente se encuentra el Club Social. Allí comenzó a tomar forma una modalidad que había nacido casi de manera artesanal, entre una pared, trabajadores de campo y un hombre que buscaba una manera distinta de devolver una pelota.
La pelota vasca llegó a la Argentina de la mano de los inmigrantes vascos. Según la Confederación Argentina de Pelota, fue uno de los primeros deportes que se practicaron en el país y rápidamente se extendió por distintos puntos del territorio, Plaza Euskara en Buenos Aires, Santa Fe, en el club Rosarino de Pelota, y en pueblos rurales de Córdoba, como la Tosquita y Venado Tuerto, que en el año 2016 sería declarada capital de la Pelota Paleta. Pero lo interesante es que, con el tiempo, no quedó simplemente como una costumbre de una comunidad inmigrante: los argentinos comenzaron a apropiarse del juego y a modificarlo.
Plaza Euskara: cuando la pelota era un espectáculo
La pelota ya no era solamente un juego entre inmigrantes vascos. Uno de los más importantes fue la Plaza Euskara, inaugurada por el Centro Laurak-Bat el 1º de noviembre de 1882. El predio ocupaba una manzana completa, entre las calles Independencia, La Rioja, Estados Unidos y Caridad, actualmente General Urquiza en la Ciudad de Buenos Aires. Estaba rodeado por una muralla y tenía una gran entrada sobre Independencia. En su interior había jardines, una arboleda y, en el centro, un enorme palco de dos pisos desde donde se podían observar los partidos.
El lugar representaba algo todavía más importante. Allí los vascos podían compartir con el resto de la sociedad argentina parte de su cultura: su música, su lengua, sus danzas y, por supuesto, sus deportes. Durante buena parte de la década de 1880, la pelota se convirtió allí en uno de los espectáculos preferidos de mucha gente. Por sus canchas pasaron jugadores destacados y se disputaban partidos con diferentes modalidades: cesta, pala, guante y mano.
La historia de la Plaza Euskara, sin embargo, no terminó con éxito. En 1902, las autoridades del Laurak-Bat decidieron poner en venta el terreno para afrontar las deudas de la sociedad. La Plaza Euskara desapareció y con ella se fue uno de los grandes escenarios que había tenido la pelota a finales del siglo XIX. Pero el deporte ya había echado raíces. La pelota había encontrado un lugar en Argentina y, mientras algunos de sus grandes frontones desaparecían, en Córdoba, Venado Tuerto y Santa Fe comenzaban a aparecer nuevas formas de jugarla.
Más de cien años después de aquellas jornadas en las que la pelota reunía multitudes, el ruido vuelve a aparecer en Burzaco. La pelota golpea contra la pared del Club Social. Hay jugadores, algunas paletas y una cancha que sigue cumpliendo la misma función: hacer que la pelota vuelva.
La historia de la pelota no terminó con la desaparición de aquellos grandes frontones. Burzaco fue uno de esos lugares donde la pelota encontró una casa y donde, con el paso de los años, distintas generaciones mantuvieron viva la tradición.
En el Club Social de Burzaco, por ejemplo, la actividad fue ganando su propio espacio. Primero con una cancha abierta, construida en 1922, y luego con una cancha cerrada, inaugurada en 1931. Uno de ellos fue Néstor Delguy. Quienes lo vieron jugar recuerdan una habilidad difícil de imaginar: podía hacer demostraciones con las manos atadas, utilizar la paleta al revés o devolver la pelota por debajo de las piernas. Federico Elortondo, jugador vinculado al Club Social en la actualidad, explicaba que las canchas abiertas no son todas iguales y que quienes juegan en ellas terminan conociendo sus características y sus secretos. “No todas las canchas son iguales. Uno tiene que conocer la pared, saber cómo viene la pelota y entender dónde puede sacar ventaja”. y no solo es conocer la pared. El sacrificio también forma parte del camino, especialmente en los primeros años de práctica. Federico Elortondo recuerda las dificultades en el camino:“El trabajo previo es de mucho sacrificio, sobre todo en aquellos tiempos. Hoy las distancias se hacen más cortas, se puede entrenar en muchos lados. Nosotros teníamos que viajar mucho. Ir a jugar donde la Confederación de Pelota Paleta nos decía”.
Esa relación entre jugador y cancha forma parte de algo que quizás sea difícil de entender para quien nunca practicó este deporte. Y quizás no haya mejor ejemplo de esa memoria que Aarón Sehter. En 1952, cuando tenía apenas 18 años, debutó en un Mundial y consiguió su primera medalla de oro. Lo que vino después fue una carrera difícil de comparar: 13 títulos mundiales y décadas representando a la Argentina en lo más alto de la pelota vasca.
Se conoce a Messi, a Maradona, a los grandes clubes y a las competencias que aparecen constantemente en televisión. Pero difícilmente hayan escuchado hablar de Sehter, Delguy o de tantos otros jugadores que llevaron la camiseta argentina y volvieron con medallas.
Avenida Miguel B. Sanchez al 1050, se encuentra el CeNARD (Centro de Alto Rendimiento Deportivo), el deporte argentino convive con distintas disciplinas que buscan su lugar y reconocimiento.El piso gris, las marcas que señalan los límites y el frontón al fondo componen un escenario particular, preparado para que la pelota rebote y marque el ritmo de cada partido. Allí, lejos de la popularidad que rodea a otros deportes, la pelota paleta conserva su espacio dentro del deporte argentino.
Para Pablo Lambardi, presidente de la Confederación Argentina de Pelota, uno de los grandes desafíos pasa justamente por conseguir que esa historia vuelva a ser conocida y que el deporte pueda acercarse a nuevas generaciones. En Argentina hay más de 15.000 pelotaris registrados y entre 1.000 y 1.100 canchas, según datos difundidos por el propio Lambardi en octubre de 2025. Sin embargo, mantener ese lugar dentro del deporte mundial requiere garantizar el recambio de jugadores y la continuidad de las instituciones. “Argentina es potencia mundial, pero para mantener esta categoría necesitamos jugadores, clubes y predisposición”, resume Lambardi.
Para seguir sacando jugadores de alto nivel, hay que tomar lo que Pablo Lambardi. El mejor de los casos, de representante argentino es Andrés Villegas, actual campeón del mundo de pelota paleta que se realizó en Buenos Aires. La pasión por la pelota paleta también se transmite de generación en generación. Andrés Villegas encontró en su tío Alfredo una referencia para crecer dentro del deporte y llegar a representar a la Argentina en una competencia internacional. “Me tuve que preparar mucho, entrenando varias horas por día con mi tío Alfredo. Él fue quien me motivó y me enseñó a mejorar día a día. Es una sensación muy linda representar al país, era uno de mis sueños de chico”, contó Andrés.
Más de cien años después de aquellos primeros golpes de Sardina, la pelota sigue viajando de una mano a otra. Cambiaron los jugadores, cambiaron las canchas y cambiaron las formas de mirar el deporte de la mano de la masificación de los teléfonos móviles y las plataformas de Streaming. Pero en Burzaco hay algo que permanece. La pelota vuelve a golpear contra la pared. El sonido dura apenas un instante. Después vuelve a repetirse. Y mientras alguien esté del otro lado esperando para devolverla, la historia todavía no terminó.
