Por Juan Duarte
Hay futbolistas que llegan envueltos en una enorme expectativa y otros que construyen su lugar con el paso del tiempo. Franco Armani fue uno de esos casos. Cuando River Plate decidió incorporarlo en enero de 2018, procedente de Atlético Nacional, no hubo una presentación deslumbrante ni cifras millonarias que acapararan los titulares. La apuesta de Marcelo Gallardo era simple: sumar al mejor guardameta del continente para resolver un puesto que llevaba tiempo sin dueño.
Ocho temporadas después, esa apuesta terminó convirtiéndose en una de las incorporaciones más trascendentes de la historia reciente del club de Núñez. Con su regreso a Atlético Nacional prácticamente acordado, el santafesino pondrá punto final a un ciclo inolvidable, dejando el arco en manos de Santiago Beltrán, el juvenil llamado a protagonizar la renovación bajo los tres palos.
El camino hacia la consagración estuvo lejos de ser sencillo. Formado en Estudiantes de La Plata, pasó por Deportivo Merlo y Ferro Carril Oeste antes de encontrar en Colombia el escenario ideal para despegar. En Medellín se transformó en referente absoluto de Atlético Nacional, disputó casi 250 encuentros y conquistó 13 títulos, entre ellos la histórica Copa Libertadores 2016, la Recopa Sudamericana y varios campeonatos locales que lo elevaron a la categoría de símbolo.
Con ese prestigio llegó a River Plate. Apenas unos meses después de su debut apareció la primera gran demostración de carácter: una actuación memorable en la Supercopa Argentina frente a Boca Juniors, donde sus intervenciones fueron determinantes para conquistar el título. Aquella noche terminó de convencer a quienes todavía dudaban de si podía sostener en Argentina el nivel que había mostrado en Colombia.
Desde entonces, el arco del conjunto millonario tuvo un dueño indiscutido. Durante su estadía levantó dos títulos de la Liga Profesional, tres Copas Argentina, dos Supercopas Argentinas, el Trofeo de Campeones, la Recopa Sudamericana 2019 y, por encima de todos, la inolvidable Copa Libertadores 2018 conseguida en Madrid frente al clásico rival, una conquista que quedó grabada para siempre en la memoria de los hinchas.
Sin embargo, su legado excede ampliamente el palmarés. Durante años fue sinónimo de seguridad, regularidad y liderazgo. Mientras el fútbol argentino debatía quién era el mejor arquero del país, su nombre aparecía permanentemente en la discusión. Primero las comparaciones fueron con Agustín Rossi y Esteban Andrada; más adelante con Sergio Romero, Rodrigo Rey o Gabriel Arias. Cambiaban los protagonistas, pero el punto de referencia seguía siendo el mismo.
Su influencia también alcanzó a la Selección Argentina. Después de integrar el plantel que disputó el Mundial de Rusia 2018, Lionel Scaloni decidió sostenerlo como titular en el inicio de un proceso que todavía buscaba identidad. En aquellos primeros años, cuando el entrenador era cuestionado y el equipo atravesaba una etapa de reconstrucción, el experimentado guardameta aportó serenidad, liderazgo y experiencia. Fue el dueño del arco durante la Copa América 2019 y una pieza importante para consolidar un grupo que más tarde alcanzaría la gloria con las conquistas de la Copa América 2021, la Finalissima 2022 y la Copa del Mundo de Qatar 2022.
El paso del tiempo también abrió la puerta al recambio. La irrupción de Santiago Beltrán permitió que el club “Millonario” comenzara a preparar una transición que parecía inevitable. Lejos de aferrarse al puesto, el experimentado arquero acompañó ese proceso con la misma profesionalidad que caracterizó toda su carrera, entendiendo que cada etapa tiene su final.
Su salida representa mucho más que una transferencia. Se marcha un referente que sostuvo al equipo en incontables noches decisivas, un líder silencioso que eligió hablar con actuaciones antes que con declaraciones y un futbolista que convirtió la regularidad en una costumbre.
Llegó con perfil bajo y sin hacer demasiado ruido. Se despide como uno de los grandes nombres de la historia moderna de River Plate. Mientras Santiago Beltrán comienza a escribir su propia historia, Franco Armani volverá a Medellín para reencontrarse con Atlético Nacional, el otro club que marcó su carrera. Dos camisetas, dos hogares y un legado que difícilmente pueda medirse solo en títulos o estadísticas.
