Por Nahuel Savelli Ridella
La transformación deportiva de Australia comenzó luego de un fracaso histórico. En los Juegos Olímpicos de Montreal 1976 consiguió solamente una medalla de plata y quedó muy lejos de las potencias mundiales. A partir de ese momento, el gobierno australiano decidió cambiar completamente su modelo deportivo y en 1981 creó el Australian Institute of Sport (AIS), un centro de alto rendimiento ubicado en Canberra destinado a profesionalizar el entrenamiento de atletas y futbolistas.
El país se transformó en una potencia olímpica. Pasó de un momento crítico al solo ganar una medalla de plata a obtener 98 de oro -desde Sidney 2000 hasta París 2024- y supo mantenerse entre los más competitivos en Juegos Olímpicos, destacándose especialmente en natación, ciclismo, hockey y remo.
Antes del AIS, Australia tenía una estructura deportiva amateur, con poca inversión, escasa preparación física y casi ningún apoyo científico. En el fútbol, la situación era aún más limitada. Australia solo había disputado un Mundial, el de Alemania 1974, y durante décadas quedó lejos de competir al máximo nivel internacional. Además, el país sufría constantes eliminaciones en repechajes como la vez que en 1993 perdió por un global de 2 a 1 frente a la Argentina de Alfio Basile, que contó con la vuelta de Diego Maradona.
Con la creación del instituto comenzó una revolución deportiva. Incorporó tecnología aplicada al deporte, entrenadores especializados, preparación física avanzada, nutrición y programas de detección juvenil. En el fútbol, el AIS desarrolló academias nacionales que fueron fundamentales para formar a la llamada “Golden Generation” australiana, integrada por jugadores como Harry Kewell, Mark Viduka, Lucas Neill y Tim Cahill. Muchos de ellos llegaron a competir en las principales ligas europeas y elevaron su nivel internacional.
El cambio se reflejó rápidamente en los resultados. Australia pasó de estar 32 años sin jugar un Mundial a clasificarse de manera consecutiva desde 2006 hasta 2026. El momento más importante ocurrió en 2005, cuando derrotó a Uruguay en el repechaje y logró volver a una Copa del Mundo después de más de tres décadas. Ese partido es considerado uno de los eventos más importantes de la historia del fútbol australiano.
A nivel local, el fútbol también atravesó una profunda transformación. Durante muchos años la antigua National Soccer League tuvo problemas económicos, poca convocatoria y escasa proyección internacional. Sin embargo, en 2005 se creó la A-League, una nueva liga profesional que buscó modernizar la estructura del fútbol. Con mayores inversiones, estadios más preparados y una mejor organización, el torneo logró crecer y atraer futbolistas extranjeros de renombre,como Alessandro Del Piero o David Villa.
Uno de los jugadores más recordados de la liga australiana es Marcos Flores, mediocampista argentino que dejó una huella importante en el Adelaide United. Gracias a su talento y creatividad, el ex Unión y Newell’s Old Boys, se convirtió en figura del campeonato y fue elegido como el mejor jugador de la A-League en la temporada 2010-2011. Su estilo de juego ofensivo y su relación con los hinchas hicieron que sea considerado un ídolo del club.
Para clasificar al Mundial 2026 superó las eliminatorias asiáticas de la AFC, competencia que juega desde que abandonó la Confederación de Oceanía en 2006 para enfrentar rivales de mayor nivel competitivo. De cara a esta competición, Australia integrará el Grupo D junto con Estados Unidos, Paraguay y Turquía.
- Mundiales jugados: 1974 – 2006 – 2010 – 2014 – 2018 – 2022
- Mejor ubicación: Octavos de final en 2006 y 2022
- ¿Cómo se clasificó? Segundo del grupo C asiático
- Jugador con más presencias: Mathew Leckie: 10
- Jugador con más goles: Tim Cahill: 5
