Por Juan Manuel Aquaro
El 28 de agosto de 2004, la selección argentina de fútbol masculino alcanzó la gloria al obtener por primera vez la medalla dorada en una competencia olímpica. Se cumplirán 20 años del día en que los dirigidos por Marcelo Bielsa pasaron a formar parte de los libros de historia. Faltan pocos meses para que se inicien los Juegos Olímpicos de París, en los cuales el seleccionado intentará quedarse con su tercera presea de oro. El lapso sin ganarla es de dos décadas en donde la relación entre la AFA, jugadores y entrenadores no siempre fue la misma.
Coronados de gloria
En 2004, los dirigidos por Bielsa llegaban con la ilusión de hacer un buen papel y conseguir su primera dorada en la historia. A pesar de la fallida experiencia en el Mundial de Corea del Sur y Japón en 2002, en donde el seleccionado quedó eliminado en fase de grupos, Bielsa fue respaldado por la AFA para que renueve y continúe en el cargo de entrenador. La selección venía de perder la final de la Copa América de Perú ante Brasil, por penales, luego de empatar 2 a 2 en tiempo reglamentario. Algunos futbolistas destacados que integraron aquel equipo fueron: German Lux, quien mantuvo el arco en cero; Fabricio Coloccini; Javier Mascherano y Carlos Tévez, el goleador con ocho tantos, mientras que los tres mayores fueron Gabriel Heinze, Roberto Ayala y Cristian el “Kily” González.
Argentina integró el Grupo C junto a Serbia y Montenegro, Australia y Túnez y quedó primera. En los cuartos de final superaron ampliamente a Costa Rica, por 4 a 0 con Hat-Trick del “Apache”. La semifinal fue victoria ante Italia por 3 a 0 y la final ante Paraguay, disputada en el Estadio Olímpico de Atenas, terminó 1 a 0 a favor del conjunto nacional con gol de Tévez.
La albiceleste lograba así su primer oro olímpico en fútbol aquel 28 de agosto, un día histórico debido a que el seleccionado masculino de básquet también se hizo de la presea de oro, tras vencer a Italia por 84 a 69. El equipo de Bielsa se coronó con la valla invicta, 17 goles a favor y todos los partidos ganados.
Argentina hace historia y obtiene su primera medalla dorada en fútbol masculino, en un Juego Olímpico. Gentileza: El Gráfico.
La segunda llegó en Pekín
Pocos días después de la consagración en Atenas, Argentina venció a Perú por 3 a 1 en Lima, en el marco de las Eliminatorias rumbo al Mundial Alemania 2006. El 14 de septiembre el DT sorprendió en conferencia de prensa al renunciar al seleccionado. “Noté que la energía que exige absorber todas las tareas de ser entrenador ya no estaban”,manifestó Bielsa. Lo erto es que el técnico había confeccionado la lista de jugadores y le molestó que el Valencia e Inter se negaran a ceder a Pablo Aimar y Juan Sebastián Verón, pese al reglamento FIFA. Bielsa le comunicó la situación al presidente de la AFA, Julio Humberto Grondona, con la intención de que se le haga una sanción a los clubes. El mandamás no le dio mucho valor a la petición, lo que provocó que el entrenador haya puesto su renuncia a disposición. La relación entre ambos no siempre fue la mejor y esta situación, sumado a que la AFA le debía dinero a Bielsa, desencadenó en su partida de la selección.
Grondona respaldó a Bielsa luego de Corea del Sur y Japón 2002, aunque tenían diferencias en su relación. Gentileza: La Nación.
José Néstor Pékerman, quien había ganado tres mundiales Sub-20 como entrenador de la albiceleste, fue el elegido por la AFA para tomar las riendas de la selección, con la mira puesta en Alemania 2006. Argentina quedó eliminada en cuartos de final, a manos del local, tras el 1 a 1 en el tiempo reglamentario y perder 4 a 2 en los penales. Luego de lo sucedido en el Mundial, Pékerman también renunció al seleccionado.
En 2008, el seleccionado nacional llegó a los Juegos de Pekín con Sergio “Checho” Batista como entrenador, quien había sido campeón como jugador, en el Mundial de México 1986. Aquella lista de Batista gozó de una camada de futbolistas que serían determinantes para el futuro de la selección: Sergio Romero; Ezequiel Garay; Pablo Zabaleta; Fernando Gago; Ever Banega(y los delanteros y goleadores argentinos en el torneo con dos goles); Ezequiel Lavezzi; Ángel Di María; Lionel Messi y Sergio Agüero. Los tres jugadores mayores citados por el Checho fueron Nicolás Pareja, Juan Román Riquelme y Javier Mascherano, quién ya había sido campeón en Atenas 2004.
Argentina terminó puntera del Grupo A, tras ganar sus respectivos encuentros ante Costa de Marfil, Australia y Serbia. En cuartos de final superó 2 a 1 a Holanda, con gol de Di María en prórroga tras el empate 1 a 1 en los 90 minutos. En semifinales derrotó ampliamente a Brasil con un resultado final de 3 a 0, mientras que en la final fue victoria ante Nigeria, por 1 a 0 con gol del “Fideo”, en el Estadio Nacional de Pekín. La albiceleste lograba su segunda medalla dorada en fútbol masculino en los Juegos Olímpicos. 
A Colombia pero no a Londres
Tras la consagración en Pekín, Batista siguió en su cargo como entrenador del Sub-20. Argentina disputó el Sudamericano de Venezuela en 2009, donde no pudo clasificar al Mundial de Egipto. Luego de lo acontecido el Checho tomó las riendas del seleccionado mayor, debido a que la AFA no quiso renovar el contrato de Diego Armando Maradona, tras el Mundial Sudáfrica 2010. Walter Perazzo, quien era ayudante de Batista, fue el encargado de dirigir el Sub-20.
El foco estaba puesto en el Sudamericano de Perú de 2011, cuyo objetivo era conseguir una de las dos plazas olímpicas y clasificar al mundial de la categoría, a disputarse en Colombia. El seleccionado clasificó al hexagonal final luego de quedar puntero en el Grupo A y, aunque logró el pasaje a Colombia tras terminar tercero, no le alcanzó para jugar los Juegos Olímpicos de Londres. Algunos jugadores que integraron la nómina en aquel Sudamericano fueron Esteban Andrada; Bruno Zuculini;Facundo Ferreyra, goleador del equipo con cuatro tantos; Nicolás Tagliafico y Germán Pezzella, ambos campeones del mundo en Qatar 2022. En el Mundial de Colombia, Argentina llegó hasta cuartos de final, en donde quedó eliminada por Portugal a través de los penales(5-4), luego de empatar 0 a 0 en el tiempo reglamentario.
Los jugadores argentinos decepcionados luego de no conseguir la plaza a los Juegos Olímpicos de Londres. Gentileza: TN Deportivo.
El Vasco hizo lo que pudo
La selección mayor perdió la final del Mundial de Brasil 2014 por 1 a 0 contra Alemania, en la prórroga. Días después, Julio Humberto Grondona falleció a causa de una afección cardíaca. El presidente estuvo al mando de la AFA durante 35 años. El lugar vacante fue ocupado, interinamente, por Luis Segura, quien era el presidente de Argentinos Juniors. El 3 de diciembre de 2015 se realizaron las elecciones en AFA, donde los candidatos que se disputaban el poder eran Marcelo Tinelli, presidente de San Lorenzo en aquel momento y Luis Segura. El resultado final fue bochornoso: 38 a 38 cuando votaron 75 asambleístas. La FIFA intervino a través de la creación de una Comisión Normalizadora, cuyo presidente fue Armando Perez, quien era el mandamás de Belgrano de Córdoba.
En términos futbolísticos Argentina fue subcampeón de la Copa América Centenario 2016, en Estados Unidos, luego de perder en los penales(4-2) contra Chile. La derrota tuvo como consecuencias la renuncia del DT Gerardo Martino y la del capitán Lionel Messi. El fútbol argentino recibía un golpe tras otro y se asomaban los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro, sin tener un entrenador confirmado. Julio Olarticoechea asumió el cargo para entrenar a la albiceleste aunque los problemas no dejaron de parar. Muchos clubes se negaron a ceder a sus futbolistas por lo que el “Vasco” tuvo que conformarse con los jugadores que tenía.
Argentina fue eliminada, prematuramente, en el grupo D, luego de quedar tercera por diferencia de gol, producto de una derrota por 2 a 0 ante Portugal, una victoria 1 a 0 contra Argelia y el empate 1 a 1 frente a Honduras. La crisis que transitaba el fútbol argentino impactó de lleno a este seleccionado,que tuvo jugadores que en el futuro serían parte de la selección mayor: Giovani Lo Celso; Manuel Lanzini y Ángel Correa, mientras que los mayores, en este caso fueron dos, Gerónimo Rulli y Víctor Cuesta.
Ángel Correa luego de errar un penal para ponerse 1 a 0 ante Honduras. Gentileza: La Izquierda Diario.
El virus que paró el mundo y postergó Tokio
Con la vuelta consumada de Messi a la selección, el 29 de marzo de 2017 asumió Claudio “Chiqui” Tapia la presidencia de la AFA luego de ganar las elecciones. En el Mundial 2018 Argentina quedó eliminada en cuartos de final contra Francia, aunque la situación entre el plantel y el entrenador Jorge Sampaoli no fue del todo buena. Hubo rumores de peleas, un grupo que armaba el equipo y conflictos que abundaron desde que la selección pisó tierra rusa. Tras la renuncia del casildense, Tapia jugó una apuesta fuerte al poner al mando, interinamente, a Lionel Scaloni, quien había sido ayudante de Sampaoli.
El oriundo de Pujato hizo un gran papel en la Copa América de Brasil 2019, donde la Albiceleste llegó a semifinales y perdió ante Brasil 2 a 0 , en un partido envuelto en polémicas. Los Juegos Olímpicos 2020 eran lo próximo aunque la pandemia de Covid-19 iba a parar el mundo. A principios de 2020 apareció este extraño virus que mató a miles de personas, aislando al planeta por completo. El gobierno de Japón y el Comité Olímpico Internacional decidieron postergar los Juegos para el año 2021.
El público fue reducido en su capacidad a un 50% y la Villa Olímpica se adaptó a los cuidados necesarios para impedir el avance del virus. Argentina llegaba a los Juegos Olímpicos luego de haber quedado segunda en el Sudamericano, disputado el año anterior en Colombia.
Fernando Batista, hermano del Checho, fue el entrenador que dirigió al combinado nacional que integró el Grupo C junto a España, Australia y Egipto. Parejo fue el desenlace y Argentina no pudo clasificarse debido a que terminó tercera, con mismos puntos que Egipto pero con menor diferencia de gol. Las expectativas eran mayores a lo que sucedió ya que Batista contaba con grandes proyectos de futbolistas como lo eran Nehuén Pérez; Esequiel Barco; Pedro De La Vega; Adolfo Gaich y los campeones mundiales en Qatar 2022, Alexis Mac Allister y Thiago Almada. El único mayor que integró la nómina fue el arquero del Cádiz, Jeremías Ledesma y las ausencias fueron Julián Álvarez, ante la negativa de cederlo por parte de River Plate y el otro mayor que era Lucas Alario, quien sufrió una lesión muscular que lo dejó afuera. 
Efecto Qatar y el sueño de París
Argentina se coronó por tercera vez en su historia campeón mundial, en Qatar 2022. Lionel Scaloni, quien ya no era más interino, fue el entrenador con el que el capitán Lionel Messi pudo obtener su primera y tan ansiada Copa del Mundo. El rival fue Francia, que lo había eliminado en los cuartos de final de Rusia 2018 y tenía la posibilidad de ser bicampeón mundial. En un partido para el infarto y con superioridad en juego de la Albiceleste, con goles de Di María y Mac Allister, Argentina se fue al entretiempo ganando 2 a 0. Con doblete de Kylian Mbappe en dos minutos, el primero de penal y el segundo de jugada, Francia llevó el partido a la prórroga. En el tiempo extra Messi puso el 3 a 2 y Mbappe marcó el empate en el minuto 118, nuevamente de penal. Desde el tiro penal, la selección nacional se impuso 4 a 2, y se hizo de su tercera estrella tras Argentina 1978 y México 1986.
El 26 de julio se iniciarán los Juegos Olímpicos de París, para los que el equipo dirigido por Javier Mascherano obtuvo la plaza tras vencer a Brasil por 1 a 0, con gol del delantero de Argentinos Juniors, Luciano Gondou, en el Sudamericano de Venezuela. El efecto Qatar provocó que varios campeones del mundo en 2022, se hayan manifestado con intenciones de competir por la medalla dorada. Emiliano “Dibu” Martínez; Nicolás Otamendi; Cristian “Cuti” Romero; Nicolás Tagliafico; Alexis Mac Allister; Rodrigo De Paul y Lautaro Martínez admitieron que les gustaría estar en la cita olímpica. Javier Mascherano tendrá varias opciones con las que podrá contar. Argentina integra el Grupo B junto a Marruecos, Ucrania y el campeón de la Copa África (Sub-23).
Desde la obtención de la Copa América ante Brasil en el Maracaná, la Finalissima en Wembley contra Italia y el Mundial en tierras qataríes, el cuerpo técnico del seleccionado, la AFA y los jugadores se han mostrado muy unidos. La relación entre todos los componentes fluye adecuadamente, algo que no siempre ocurrió. 
