Por Valentín Rojas Migueles
Leonardo Ponzio, el capitán más ganador en la historia de River Plate (17 títulos), empezó su carrera en Newell’s Old Boys de Rosario, cerca de Las Rosas, su pueblo natal. Debutó con 18 años frente a Ferro por el Torneo Clausura 2000. Sus primeros partidos los jugó como lateral derecho y sin una titularidad constante. Tras tres años con la Lepra, Leo dio el salto a Europa con el Real Zaragoza, club que transitaba la Primera División de España. Con “Los Leones” logró ser titular con un nivel que lo llevó a ser convocado a la Selección Argentina. Para 2006, Leo había ganado una Copa del Rey y la Supercopa de España, pero el club nunca pudo escapar de las luchas por el descenso, motivo por el cual decidió irse y, con ganas de regresar a su país, River Plate fue su siguiente paso.
El Millonario compró su pase por 3.500.000 dólares con la idea de incorporar un jugador versátil. Así, cumplió el rol de rueda de auxilio para desempeñarse como lateral izquierdo, lateral derecho o volante central. De esa forma, conquistó el Torneo Clausura 2008. Sin embargo, a Leo le tocó ver las dos caras de la moneda, ya que meses más tarde River terminaría último en el Torneo Apertura, ambos bajo el mando de Diego Simeone. Ese final áspero y la falta de continuidad dieron pie a su salida para empezar su segundo ciclo en el Real Zaragoza. Luego de tres años en los que había logrado el ascenso con “Los Maños” y buscaba la permanencia en Primera, Ponzio decidió resignar la mitad de su sueldo para volver a River Plate, que vivía el peor momento de su historia.
El campeonato de la Primera B Nacional 2011/12 fue para Leo el momento más duro de su carrera. Fueron treinta y ocho fechas por todo el país, en las que no alcanzaba solo con jugar bien: incluso lleno de sangre se negaba a dejar la cancha. Rápidamente se ganó el amor de los hinchas, que lo apodaron “León” por su garra. Ya consolidado en el equipo, fue titular en la victoria por 2-0 ante Almirante Brown, que significó el tan ansiado ascenso a Primera.
Su siguiente etapa en River fue otro subibaja desde el principio, con la llegada de Ramón Díaz, quien lo tuvo en cuenta hasta mitad de año para luego relegarlo. Su oportunidad llegó en 2014, tras la salida de Ramón y la llegada de Marcelo Gallardo, quien supo ver el potencial que un jugador como Ponzio podía tener para el equipo: alguien que había estado en las buenas y en las malas. Así comenzó un nuevo capítulo en su carrera como titular y emblema. Su primera gran conquista fue la Copa Sudamericana 2014, el primer eslabón de una cadena de títulos que, a lo largo de los años, lo ubicó como el jugador más ganador de la historia del Millonario. El título más recordado por los hinchas es la Copa Libertadores 2018 contra Boca Juniors, el eterno rival.
Su despedida fue el 21 de septiembre de 2021, en el Monumental, con la ovación de todos los hinchas y las banderas que lo incluyen como uno de los grandes ídolos del club. Hoy, Leonardo Ponzio es el director técnico de River, tras un corto interinato y sin experiencia previa en el cargo. “Me debo a esta institución. Cuando hay que estar, hay que poner la cara”, declaró “El León de la Banda”.
