Por Julieta Nicodemo
Hasta el 16 de julio de 2026 Leonel Flores no era conocido, solo un jugador de las inferiores del Club Atlético Boca Juniors de tan solo 19 años. Sin embargo, hace tres meses debutó en la Primera del Xeneize y desde entonces logró disputar 18 partidos, de los cuales 15 fueron como titular. Su irrupción en el fútbol argentino no pasó inadvertida, pero lo que vendría después terminaría de convertirlo en una de las apariciones más llamativas del último tiempo.
El joven nacido en Béccar se convirtió en uno de los futbolistas que menos tiempo necesitó para ser convocado a la Selección Mayor después de debutar profesionalmente. Su primera presentación con la camiseta azul y oro fue en la victoria por 2-0 frente a Sarmiento de Junín, por los 16avos de final de la Copa Argentina, encuentro en el cual, además, convirtió su primer gol como profesional.
Tan solo 76 días después de aquel partido, hizo su debut en la Albiceleste. El 1 de octubre, en el amistoso frente a Bolivia, disputado en el estadio Mario Alberto Kempes, Lionel Scaloni decidió darle sus primeros minutos. Flores ingresó a los 81 minutos y, pese al poco tiempo que estuvo en cancha, dejó una muestra de su talento y realizó una gran jugada individual que terminó en el cuarto gol argentino.
El dato que hace todavía más particular su historia es que nunca había vestido la camiseta argentina en ninguna categoría juvenil. A diferencia de lo que suele suceder con muchos futbolistas que llegan al seleccionado después de atravesar los procesos Sub 15, Sub 17 o Sub 20, Flores dio el salto directamente a la Mayor. Su primera convocatoria internacional fue para compartir plantel con algunos de los futbolistas más importantes del país.
Su caso invita a mirar hacia atrás y compararlo con algunas de las máximas figuras de la historia argentina. En ese recorrido aparecen Diego Armando Maradona y Lionel Messi, dos nombres que también necesitaron un período considerable entre su estreno profesional y su primera presentación con la Selección. Maradona tardó 130 días en llegar a la Mayor, mientras que Messi necesitó 305. Flores, con apenas 76, consiguió superar ambos registros.
Sin embargo, existe un antecedente que merece una mención especial y es el de Javier Mascherano. El actual entrenador y ex mediocampista de la Selección tuvo un camino muy particular, aunque inverso al de Flores. El 16 de julio de 2003, con apenas 19 años, debutó con la camiseta argentina en un amistoso frente a Uruguay, por decisión de Marcelo Bielsa. En aquel momento todavía no había tenido su estreno oficial en la Primera de River Plate, algo que sucedería 18 días después, frente a Nueva Chicago.
A diferencia de Flores, Mascherano sí contaba con experiencia en los seleccionados juveniles. Había formado parte de los equipos Sub 17 y Sub 20. Sus actuaciones en esas categorías ya lo habían puesto en el radar de Bielsa, quien decidió darle la oportunidad de debutar directamente en la Selección antes que en su propio club.
La comparación entre ambos no pasa solamente por la edad o por el tiempo que les demandó representar al país, sino también por la particularidad de sus recorridos. Mientras que Mascherano arribó a la Mayor antes de debutar profesionalmente, Flores necesitó apenas dos meses y medio desde su primera aparición en Boca para ponerse por primera vez la camiseta argentina. Y lo hizo sin haber tenido experiencias previas en los combinados juveniles.
Así, el nombre de Leonel Flores empieza a quedar asociado a una lista en la que aparecen Maradona, Messi y Mascherano. Las comparaciones no significan que sus carreras sigan un camino similar, pero sí permiten dimensionar la velocidad con la que se produjo su irrupción.
