Por Martín Macías
En la temporada 2019-20, el Swansea clasificó a los Playoffs de la EFL Championship (la segunda división del fútbol de Inglaterra) en la última fecha tras ganarle 4-1 al Reading. Gracias a la diferencia de -tan solo- un gol, los Cisnes finalizaron en el sexto lugar -última plaza para el repechaje- y dejaron afuera al Nottingham Forest, quien perdió por el mismo resultado ante el Stoke City.
Ya clasificados, perdieron la semifinal con un global de 3-2 ante el Brentford de Thomas Frank. En la siguiente temporada, se volvieron a clasificar, pero los fantasmas del pasado se hicieron presentes: en la final, cayeron 2-0 contra el mismo rival, el Brentford de Thomas Frank. Fueron dos años de arduo trabajo y sin recompensa para el galés Steve Cooper en Swansea, pero como dice el dicho “la tercera es la vencida” y por fin podría alzarse con el ascenso al mando del Nottingham Forest, equipo al que le quitó la esperanza hace dos años.
Como la gran mayoría de los directores técnicos, Cooper tuvo sus inicios en la práctica del
deporte. Comenzó en las filas del Wrexham FC de Gales, pero su destino parecía estar por
detrás de la línea de cal. Su entrenador, Brian Flynn, le sugirió que se enfoque en ser director técnico. Luego jugó para The New Saints, Rhyl, Bangor City, y Porthmadog en la liga de fútbol galesa, y aún así, logró conseguir la licencia de entrenador de la UEFA a sus 27 años.
Antes de comenzar su carrera en el banco de suplentes, integró la gerencia de la Liverpool Academy, y se encargó de supervisar el desarrollo de jugadores como Raheem Sterling -delantero inglés del Manchester City- y Trent Alexander-Arnold -considerado el mejor lateral derecho de la actualidad-. En 2014, asumió como técnico de la Selección de Inglaterra Sub-16 y al año posterior tomó las riendas de la Sub-17. Desde entonces, se enfrentó a derrotas y victorias significativas, puesto que perdió la final de la Eurocopa Sub-17 frente a España 4-2 por penales -tras empatar 2 a 2- y al año siguiente ganó el Mundial Sub-17 por 5-2 ante el mismo rival. Jugadores como Phil Foden -Manchester City-,Marc Guehi -Crystal Palace- Jadon Sancho -Manchester United- Emile Smith Rowe -Arsenal- Conor Gallagher y Callum Hudson-Odoi -ambos del Chelsea- formaron parte del equipo.
Su primera experiencia a cargo de un equipo en la Premier League llegó el 13 de junio del 2019: el Swansea City puso la confianza en el jóven entrenador de cara a la temporada 2019-20 y se mantuvo hasta la 2020-21, tras caer en ambas ante el Brentford en la semifinal y final -respectivamente- del Playoff. Portador de un juego ofensivo y un ánimo que contagió a sus jugadores, Cooper logró clasificar al repechaje en las dos temporadas que disputó en el Championship, pero sin alcanzar el tan ansiado ascenso.
El Nottingham Forest inició la temporada 2021-22 con seis de siete partidos perdidos. Tras
echar al entrenador Chris Hughton, Cooper asumió con el Forest en el anteúltimo puesto de la tabla y la finalizó en el cuarto lugar. También, se guardó en el bolsillo victorias importantes ante el Arsenal y Leicester City por la FA Cup, donde perdió 1-0 ante Liverpool en la semifinal, con Alexander-Arnold en el equipo contrario. En los Playoffs, avanzó por penales tras empatar 3-3 en el global ante Sheffield United y logró vencer 1-0 al Huddersfield en la final, disputada en el estadio de Wembley.
Al final, la tercera fue la vencida. Cooper disputó tres Playoffs de ascenso a la Premier y logró, contra todo pronóstico, subir al Forest después de 23 años sin jugar en la máxima categoría del fútbol inglés. La historia recién comienza, y la temporada 2022/2023 será de ensueño para todos los hinchas del Forest, para sus jugadores y para Cooper, un hombre que no se cansó de luchar y superarse a sí mismo.
