Por Pedro Berrutti
Luis Carlos Almeida da Cunha, conocido como Nani, nació en Praia, capital de Cabo Verde. El futbolista nacionalizado portugués emigró hacia el viejo continente en la década de los noventa. Junto a sus padres y siendo el menor de nueve hermanos llegó a Santa Filomena en busca de una mejor vida. A los 5 años, su padre Domingos Almeida, fallecido en 2025, se volvió a Cabo Verde de vacaciones para nunca más volver. Sin embargo él siempre lo defendió advirtiendo que nunca regresó al territorio luso por problemas burocráticos con el país.
Tiempo después, a los 12 años, su madre María, también lo abandonaría yéndose a vivir a Países Bajos buscando una nueva vida y el joven comenzó a buscar techo por los bajos barrios de Lisboa. “Yo nací en Lisboa. Pero me considero tan portugués como africano. Toda mi familia es de Cabo Verde y mi sangre es de ahí. De hecho, hablo criollo con mis padres y amigos”, expresó en una entrevista con la revista española Panenka en 2016.
En Santa Filomena llegaron a compartir un cuarto entre seis hermanos, hecho que lo llevó a fortalecer mucho el lazo entre ellos y sobre todo con su hermano mayor, quien le enseñó a jugar al fútbol. A los 14 años, otro de sus su hermanos, Pablo, lo llevó a una prueba en el club local Real Massama, equipo en el que ya había sorprendido siendo un infante y volvió a hacerlo como cadete. Su tía Antonia, quién lo crió desde los 12, recordó que uno de los entrenadores vio su talento de inmediato y le pidió que volviera.
El cuadro que milita en la Primera Ddivisión de Lisboa no dudó en contratarlo y mejoró su estilo de vida dándole dinero, comida, material deportivo y lo ayudó a conseguir una tarjeta de identificación y un pasaporte para viajar. A pesar de estos beneficios, tratando de evitar los problemas de las zonas precarias, el ex Lazio acompañaba a sus hermanos a las obras y trabajaba como peón para ganar plata extra. Desde los queluzenses lo ayudaron mucho, invitando a dormir con alguno de sus preparadores o compañeros debido a que vivía a 4,5 kilómetros y no tenía capital para pagar los boletos de tren.
Nani comenzó su carrera en el Sporting de Lisboa. En el 2003 se incorporó al equipo juvenil y dos años más tarde hizo su debut oficial en un partido de eliminación directa en la Champions League contra Udinese. En la temporada 2006/07 ganaría su primer título como profesional, la Copa de Portugal. Al final de esa temporada despertó el interés de Manchester United, donde ya jugaba su compatriota Cristiano Ronaldo.
Tras dos años en el Sporting, en los que jugó 58 partidos y marcó 9 goles, Nani fue traspasado a los Diablos Rojos por 25 millones de euros. Llegó con 21 años y permaneció ininterrumpidamente durante 8 temporadas, en las que ganó cuatro Premier Leagues, una Champions League y un Mundial de Clubes, totalizando 40 goles en 230 partidos. Fue parte de la gloriosa hegemonía del club de la mano de Sir Alex Ferguson.
“Fergie” fue el que levantó el teléfono para que el portugués aterrice en Old Trafford. “¿Tiene la mentalidad suficiente para jugar en la Premier League? No, no quiero saber si es bueno técnicamente, lo doy por hecho. ¿Es fuerte mentalmente?”, fueron las palabras provenientes de la boca del entrenador escocés.
“No quería saber si tiene buenos pies. Sabía todo acerca de eso. Él quería saber acerca de su personalidad, cómo podía hacer frente a un país diferente y un equipo diferente”, reconoce Aurelio Pereira, responsable de la sección de formación de las categorías inferiores del Sporting de Lisboa, en una entrevista para Daily Mail.
Internacional y fijo con la selección de Portugal, Nani se convirtió en uno de los mejores extremos de Europa por su técnica, velocidad y capacidad de desborde, siendo uno de los mejores asistentes de la liga inglesa durante varias temporadas. Con la selección jugó 112 partidos, marcó 24 goles, representó a su país en el Mundial 2014 y ganó la Euro 2016.
En 2014, sin espacio en Manchester, regresó mediante un préstamo al equipo que lo vio nacer. Ese año el Sporting levantó su segunda Copa de Portugal. Luego fichó por el Fenerbahçe turco en 2015, y un año después por el Valencia español. En 2018 regresó nuevamente al Sporting, donde ganó su tercera Copa de Portugal y la Copa de la Liga portuguesa por primera vez.
Luego de ese tercer paso por su país, pasó por varias ligas de segundo orden, como Estados Unidos, Turquía y Australia. Anunció su retiro en 2024 mientras jugaba en el Estrella de Amadora. En 2025 apareció en un partido benéfico para UNICEF con jugadores retirados, pero en este mes de enero fue una de las sorpresas del mercado, al anunciar su fichaje por el FC Aktobe de Kazajistán. El Aktobe es un equipo cinco veces campeón de la liga de Kazajistán, aunque no se consagra desde 2013, y el fichaje de Nani fue una novedad inesperada.
