Por Matías Besana
El juego del mundo cosecha, por primera vez con solidez, registros positivos en Canadá. Desde los éxitos internacionales del equipo femenino y la organización del Mundial de mujeres 2015, el fútbol vive un auge en el segundo Estado de mayor superficie del planeta. Con este respaldo, la Premier League Canadiense, inaugurada en 2019, enfrenta el desafío de sembrar el deporte más aceptado en occidente en tierra nunca antes cultivada con éxito.
Paso a paso, la incipiente liga norteamericana afianza sus bases: ocho equipos consolidados, números de audiencia en verde y un proyecto financiero sustentable, son sus mandamientos para el futuro próximo. “No vamos a comprar a Lionel Messi, aunque podríamos desarrollarlo”, dijo el comisionado Mark Noonan. La Canadian Soccer Association, presidida por la ex atleta olímpica Charmaine Crooks, presenta un modelo consciente, del que la AFA podría aprender, incluso con la tercera estrella sobre el escudo.
El 1 de julio de 1867 cuatro provincias situadas al norte de los Estados Unidos declararon su independencia de Gran Bretaña y formaron Canadá, que en lenguas nativas significa “pueblo”. Sin embargo, fueron los británicos quienes introdujeron el fútbol en suelo norteamericano. El primer picado documentado data de 1876, cuando los Toronto Lacrosse Club y el Carlton Cricket Club se enfrentaron en la ciudad de Toronto. No obstante, la pelota no encontró el arraigo que sí generó el hockey, al que los nativos adaptaron al hielo desde 1875 y transformaron en el deporte nacional. Las constantes heladas, que promedian los -20 y -25 grados en invierno, atentaron contra la práctica futbolística y favorecieron la movilidad del disco, empleado desde 1877. “En Canadá hacemos pistas de hielo en todos lados: plazas públicas, ríos congelados y ¡hasta bajo los puentes!”, comentó @Viajeacanadá, la guía turística del país en México.
Relegado, el fútbol echó raíces definitivas en 1912 cuando se fundó la Asociación Canadiense. Desde entonces, fue una práctica plenamente amateur hasta que el equipo nacional consiguió la clasificación a la Copa del Mundo de México 1986, la primera de su historia y en la que perdieron ante Francia (0-1), Hungría (0-2) y la Unión Soviética (0-2). Al año siguiente, se creó la primigenia liga profesional – Canadian Soccer League-, pero solo duró un lustro.
La popularización del “soccer” en Canadá se construyó desde el fútbol femenino, a partir de tres ejes: el desarrollo de la leyenda Christine Sinclair, máxima goleadora en selecciones nacionales con 190 anotaciones entre 2000 y 2021, la organización del Mundial 2015 y la medalla dorada en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020. Éxitos que motivaron a crear un torneo profesional de mujeres para la campaña 2025.
Con este impulso, se lanzó en 2019 la Canadian Premier League. Más de 17.500 personas se juntaron el 27 de abril en Ontario para presenciar el duelo entre el local Forge FC (actual campeón y ganador en cuatro de las cinco temporadas disputadas) ante el York 9 FC. Desde sus inicios, la liga integró el plan Forward de la FIFA, el cual financia proyectos incipientes. Actualmente, la división canadiense cuenta con ocho equipos que disputan 28 partidos, catorce de local, durante la temporada regular, que clasificará al puntero a la Copa de Campeones de la CONCACAF. Luego, los mejores cinco colocados jugarán Play Offs de eliminación directa para definir al dueño del trofeo.
El propósito de vida de la liga es “tratar de desarrollar jugadores natales y un ecosistema futbolístico donde antes no existía”, según el comisionado estadounidense Noonan. Con esta premisa, se establecieron dos normas claves: un máximo de cinco extranjeros por alineación titular y un mínimo de 2000 minutos protagonizados por jugadores sub 21.
La corporación acordó por diez años la emisión de los partidos de la competencia con la productora internacional Mediapro, con trabajos en otros 32 países. De esta forma, los compactos de todos los partidos están disponibles en YouTube (@CPL Soccer) y la definición de 2023 entre Forge y Calvary cuenta con un récord de aproximadamente 8.500 visualizaciones.
Los cimientos están construidos y cuentan con el empuje del combinado nacional. Les Rouges, liderados por el lateral izquierdo del Bayern Munich Alphonso Davis, asistieron por segunda vez al mayor evento futbolístico del planeta en Qatar 2022, donde cayeron en la fase de grupos ante Bélgica (0-1), Croacia (1-4), Marruecos (1-2). El jueves debutarán en la Copa América de Estados Unidos, cuando enfrenten a la Argentina en el juego inaugural.
“La liga no desaparecerá”, afirmó el comisionado conectiqués. Si bien su creación fue un requisito para poder albergar, junto a Estados Unidos y México, la Copa del Mundo 2026, el proyecto es ambicioso y pretende duplicar el número de participantes para la próxima década como “máxima prioridad”, en palabras del ex director de marketing de la Major League Soccer, la liga estadounidense en la que conviven el Inter de Miami de Lionel Messi y tres franquicias canadienses: CF Montreal, Toronto FC y Vancouver Whitecaps.
Ninguno de los 26 futbolistas convocados por el técnico Jesse Marsch (reemplazante de Marcelo Bielsa en Leeds de Inglaterra en 2022) a la cita continental juegan en la Canadian Premier League. Ese es el desafío motivacional de la estructura. Como dijo Noonan: “No vamos a comprar a Lionel Messi, aunque podríamos desarrollarlo”. El terreno es fértil. Entonces, hay que saber aprovecharlo.
