Valentín Romang
En el medio de un breve paso por un recién emergente fútbol estadounidense, Cesar Luis Menotti se enfrentó al Santos de Pelé en un amistoso en medio de temporada regular y cautivó la atención del Peixe, a tal extremo que decidieron llevárselo por el deslumbrante nivel de juego que había demostrado el “Flaco” en aquel partido entre los New York Generals y uno de los mejores equipos de la historia del fútbol.
Aunque el encuentro se disputó el 7 de diciembre de 1968, hay que remontarse a dos años antes para entender cómo es que Menotti aterrizó en un territorio donde el “soccer” no era un deporte de primera línea y donde la prioridad eran los bates, junto al aro y el tablero.
Luego de su paso por Rosario Central y Racing, el “Flaco” jugó su último partido con Boca en 1966, donde erró un penal que le costó el título frente al Real Madrid por la final de la Copa Mohamed en Marruecos. Después de tan significantiva derrota, Menotti no tuvo continuidad en el Xeneize por lo que en 1967 partió, junto a Julio Alas y Luis Maria Mas, a Nueva York para sumarse a los Generals. Además de no tener rodaje en Boca en ese momento, su salida del fútbol argentino también fue excusada porque, según el delantero nacido en Rosario, los clubes estadounidenses “pagaban una fortuna”.
En el año debut de Menotti en el extranjero, Los Generals disputaron la NPSL(National Professional Soccer League) que había sido recién fundada por la United States Soccer Federation en un intento de profesionalización del fútbol en Estados Unidos. El 22 de abril, el “Flaco” tuvo un estreno sensacional en su nueva liga: gol en los primeros 15 minutos de juego contra los Chicago Spurs, con el condimento especial de la localía en el Yankee Stadium. Además, el gol tempranero del argentino le permitió a la franquicia de Nueva York llevarse su primera victoria de la temporada por 2 a 1, sumado al gol del brasileño Addison Silveira que firmó el triunfo.
A pesar del firme comienzo de Menotti en la NPSL, su equipo no corrió con la misma suerte, ya que no lograron alcanzar la clasificación para los Playoffs. En su segunda temporada, la liga se terminó convirtiendo en la North American Soccer League y llegaron a competir hasta 17 franquicias(equipos) para su edición de 1968. En otro campeonato para el olvido, el equipo neoyorquino finalizó en la tercera posición de la Atlantic Division y no consiguió sumar el trofeo a su vitrina. Pero a comparación de la primera, en la segunda temporada un suceso cambiaría el rumbo de la carrera del “Flaco”.
En un amistoso a mitad de temporada, los Generals jugaron uno de los partidos más importantes de su corta y precoz historia: en su gira por Norteamérica, lograron programar un amistoso frente al extraordinario Santos de Pelé. Cesar Luis Menotti vio una oportunidad única e irrepetible y no la desaprovechó. En un partidazo y en un triunfo histórico, la franquicia de Nueva York se llevó el triunfo por 5 a 3 de local y el “Flaco” demostró tal destreza y habilidad para el juego que su actuación, con gol incluido, quedó marcada en la retina de los brasileños. Santos le ofreció un contrato de tan solo 3 meses al argentino, ¿pero cómo decirle que no a Pelé?
La petición del equipo brasileño sedujo a Menotti y hasta le cambió su ideología en lo que significaba en realidad el fútbol para él: “Ya no me importaba la plata, hubiera pagado para irme porque ya tenía la cabeza en ser entrenador y una de las mejores formas de aprender era vivir con esos tipos que ganaban todo”, declaró el futuro director técnico que cambiaría la AFA para siempre. Aquel trimestre de 1968 le bastó al argentino para entender la magia y elegancia que “O Rei” exhibía con un balón bajo su suela.
Años más tarde, luego de hacer historia al darle a Argentina su primera Copa del Mundo como entrenador y habiendo presenciado a Maradona, el “Flaco” siempre defendió una postura poco usual para un argentino promedio. El 29 de diciembre de 2022, el día del fallecimiento del astro brasileño, el canal TN se comunicó con Menotti y las primeras palabras que salieron de su boca fueron un sinfín de elogios para uno de los jugadores más importantes y talentosos que tocaron una pelota con sus pies: “Para mi el más grande de todos los tiempos, único e incomparable. Yo tuve la suerte de verlo todos los días. Los más grandes de la historia de nuestro fútbol aparecían en cada minuto con las cosas que hacía Pelé. Es muy difícil que aparezca otro como él”. Como también es muy difícil que aparezca otro Cesar Luis Menotti.
